Uso, gestión y eliminación de materiales plásticos en la industria y en la distribución alimentaria

Por Dr Miguel Merino-Pacheco, consultor de Mittelmeer Unternehmenskommunikation, Mayo 2019, 22 pp

Los plásticos son materiales sintéticos fabricados a partir de una gran variedad de polímeros orgánicos, que pueden ser modelados hacia distintas formas mientras se encuentran en estado de fluidez — son maleables a temperatura—, y luego adoptan formas rígidas o levemente elásticas. Su nombre se deriva precisamente de esa propiedad, denominada plasticidad, que consiste en poder deformarse sin llegar a romperse.

Son polímeros, vale decir compuestos químicos cuyas moléculas están formadas por cadenas largas, de alto peso molecular, en las que se repite una unidad básica, a la que se llama monómero. Estos monómeros son generalmente de origen mineral – petróleo, gas natural - aunque algunos surgen de sustratos vegetales se sintetizan a partir de otros sustratos iniciales.

En el presente artículo se discuten las cantidades producidas de plástico en el mundo y su destino y alternativas de tratamiento. Con especial atención al sector que consume la mayor fracción de plásticos producidos: el del envasado.

El autor trata los siguientes temas:
- Significado económico y técnico de los plásticos
- Los plásticos como contaminantes (cantidades, dónde se produce la contaminación plástica, el plástico en el envasado alimentario)
- Eliminación de residuos plásticos (incineración, reciclado)
- Efectos medioambientales de la sustitución de plásticos (uso de materiales sustitutivos, demanda acumulada de energía, consumo de agua, creación de residuos sólidos, potencia de calentamiento global; acidificación, eutrofización, formación de nieblas)
- Plásticos biodegradables

En las consideraciones finales se enfatiza que "los esfuerzos deben dirigirse a mantener el indispensable plástico en el ciclo funcional – reciclado - , y en el caso de que la carrera sea lineal, que desemboque de forma que los daños se anulen o minimicen. Incluyendo las soluciones temporales, como son la deposición en vertederos reglados. Particular cuidado debe ponerse en el uso de materiales para sustituir al plástico, aun cuando esos sustitutos puedan parecer muy “ecológicos”. Los efectos colaterales escapan a las interpretaciones simplistas. En ese sentido, los análisis de ciclo de vida de los productos no conocen sustituto a fin de tomar decisiones informadas."